En el año 1523, se instaló un convento sobre una antigua ermita donde ya se daba culto a la Virgen de Atocha. En la actualidad perdura la pequeña imagen original, de apenas sesenta centímetros de altura y que representa una virgen negra con el niño en los brazos.
Con la desamortización de Mendizábal, en 1836, el edificio pasó a ser propiedad del Patrimonio Real, siendo destinado el convento a Cuartel de Inválidos y su iglesia, a parroquia castrense. La iglesia fue transformada en Basílica en 1863 por el Papa Pío IX.
En 1924, Alfonso XIII cedió la propiedad a la orden de los Dominicos que actualmente siguen regentándola.
En cuanto al edificio, a lo largo de su historia ha sufrido numerosos derribos y sucesivas construcciones, por lo que en la actualidad nada queda del primitivo templo.
El 14 de agosto de 1652 se quemó la iglesia; en 1726 se desplomó la capilla mayor, y en 1809 los franceses destinaron el edificio a cuartel y quedó arruinado tras la guerra de la independencia, por lo que en época de Fernando VII fue reedificado casi por completo.
A finales del siglo XIX, la Basílica volvía a estar muy deteriorada, por lo que en 1890 se convocó un concurso público para su reconstrucción. El proyecto ganador fue realizado por el arquitecto Fernando Arbós y Tremanti, con una propuesta de basílica neobizantina con campanile exento y Panteón de Hombres Ilustres.
En 1936, durante la guerra civil, el edificio fue nuevamente arrasado y no fue hasta 1946 cuando la Dirección General de Regiones Devastadas llevó a cabo su reconstrucción, resultando un edificio de trazas neobarrocas.
Desde hace varias generaciones, la Virgen de Nuestra Señora de Atocha es la patrona de la Casa Real Española. A Ella se le ofrendan los infantes recién nacidos y ante Ella se han celebrado dos de las últimas bodas importantes de la capital. Las de Alfonso XII con María de las Mercedes de Orleans y Borbón y la segunda boda de este Rey con María Cristina de Habsburgo y Lorena. También es uno de los lugares más históricos de la ciudad de Madrid, y en este lugar es donde residió fray Bartolomé de las Casas, en el convento dominico donde fue enterrado.
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